¿Cómo funcionan las vacunas?
Las vacunas son de los tratamientos más seguros e importantes que existen. En este curso, aprenderás cómo funcionan y cómo se hacen.
Las vacunas han existido desde finales del siglo XVIII. Se han usado para eliminar enfermedades mortales como la viruela.
“Cuando te vacunas contra cierta enfermedad, desarrollas inmunidad o protección natural. Esto hace que no te enfermes.”
Cuando muchas personas dentro de una comunidad reciben una vacuna contra una enfermedad, evitamos que ésta se propague. Esto protege a otros que no pueden vacunarse.
¿Cómo funcionan las vacunas?
Las vacunas hacen que tu sistema inmune, es decir, tu ejército interior, se vuelva más fuerte.
Continúa leyendo para aprender más.
Las vacunas preparan a tu cuerpo para darle la batalla a una enfermedad específica. ¡Es como entrenar para un partido de fútbol! Le ayudan a tu cuerpo a conocer a su oponente y a saber a que le debe poner atención.
“Las vacunas introducen un antígeno en el sistema inmune. Un antígeno es una pequeña muestra de un patógeno, es decir, de un microorganismo que causa una enfermedad. En este caso hablamos de un virus.”
Tu sistema inmune reacciona a este antígeno y responde atrayendo a diferentes tipos de células, como los macrófagos, las células B y las células T.
Tu sistema inmune reacciona de la misma manera, tanto cuando te enfermas con un virus como cuando te vacunas contra él.
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Primero, los macrófagos se tragan y digieren partículas del virus. Este proceso deja antígenos que las células T detectan y aprenden a combatir.
Las células T ayudan a activar a las células B, las cuales empiezan a producir anticuerpos. Los anticuerpos buscan al virus del cual provino el antígeno y alertan a tu sistema inmune si aparece.
Unos anticuerpos llamados IgG permanecen en la sangre y en otros fluidos. Te protegen por meses o años de los patógenos que reconocen.
Algunas de tus células B y T se convierten en células de memoria. Las células B de memoria permanecen en tu médula ósea, listas para producir anticuerpos si el patógeno vuelve a aparecer.
De esta manera desarrollas inmunidad a patógenos como los virus, bacterias, y otros microorganismos. Las vacunas hacen que volverte inmune sea más fácil, ya que para ello no te tienes que enfermar.
Algunas vacunas nos protegen de una enfermedad de por vida. Otras requieren ‘refuerzos’ para que tengamos suficientes anticuerpos y células de memoria para combatir la enfermedad.
Algunas vacunas requieren de modificaciones porque el patógeno cambia o muta con el tiempo. Por ejemplo, tenemos que aplicarnos la vacuna de la influenza año tras año porque el virus que lo causa muta con frecuencia.
- Las vacunas hacen las veces de patógeno y le enseñan a tu cuerpo a hacer anticuerpos y células de memoria para combatirlo.
- Al vacunarte, te proteges a ti mismo y a los demás.
¡Vacunarse es un acto heróico! - La inmunidad a las diferentes enfermedades crece con el tiempo, por lo que los niños y los bebés son los más vulnerables.
Si hay suficientes personas vacunadas en una comunidad, éstas pueden formar una barrera que aleje al patógeno. Esto se conoce como inmunidad de rebaño.
Para establecer la inmunidad de rebaño, es necesario que una buena parte de una comunidad se vacune. Esto equivale a más del 95% de las personas para una enfermedad contagiosa como el sarampión.
Para el 2000, el sarampión había sido erradicado en EEUU. Tristemente, se han dado brotes de sarampión debido a las bajas tasas de vacunación. Proteger a nuestra comunidad es responsabilidad de todos.
Sabemos que las vacunas pueden asustar a las personas, sobre todo si son inyectadas. Pero podrás sentirte mejor si sabes cuán seguras son.
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“Las vacunas se basan en investigaciones muy sólidas. Se requieren muchos pasos para demostrar que la vacuna es segura y efectiva. Crear una vacuna puede tardar más de 10 años.”
A diferencia de los medicamentos que tratan enfermedades, las vacunas se aplican a personas saludables, por lo que el estándar de seguridad es extremadamente alto.
Menos de 1 persona en 1 millón experimenta efectos adversos por una vacuna. Pero, ¿cómo hacen para que las vacunas sean tan seguras?
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“La mayoría de las vacunas se crean a partir de pequeñas muestras de un patógeno
(un antígeno) , o partir de una versión debilitada o ‘muerta’ de este.”
Un virus ‘vivo’ se ‘mata’ con tratamientos que mantienen su estructura intacta pero que destruyen su material genético y su habilidad para replicarse o hacer copias de sí mismo.
Las vacunas que se hacen con patógenos debilitados contienen una versión del virus que no se puede replicar fácilmente. Como máximo, solo causan una enfermedad leve.
El virus que contiene la vacuna de la influenza es una versión debilitada que no puede replicarse con la temperatura del cuerpo. Puede causar problemas en tu nariz, donde la temperatura es más baja, pero no se puede esparcir por tu cuerpo.
“Cuando se está desarrollando una nueva vacuna, primero hacemos pruebas de laboratorio con células y animales. Miramos si la vacuna es segura y si genera una respuesta del sistema inmune.”
Después de los ensayos preclínicos, los científicos solicitan un permiso para hacer ensayos clínicos primero en menos de 100 personas, luego en cientos de personas, y finalmente en miles.
Los ensayos clínicos tienen 3 fases que son pruebas estrictas que una vacuna debe pasar para poder ser usada en muchas personas.
“Fui voluntario para participar en el más estricto de los ensayos clínicos: los de fase III. Ayudan a determinar la dosis más segura y efectiva de una vacuna y a identificar efectos adversos.”
Las vacunas causan efectos secundarios en algunas personas, como fiebre o dolor de cabeza. Son señales de que el sistema inmune se está activando como se espera.
Si los efectos secundarios no son leves ni comunes, como por ejemplo las alergias a uno de los componentes, los ensayos paran. La seguridad es la prioridad más importante.
Después de los ensayos clínicos fase III, el FDA determina si la vacuna se aprueba, después de lo cual se manufactura a gran escala para que esté disponible a más personas.
“Algunas vacunas contra los virus se pueden crear de manera rápida y segura, por que ya hemos probado vacunas casi idénticas en otros ensayos clínicos.”
Resumen
Muchos científicos están desarrollando vacunas nuevas y mejorando las que ya existen.
Cada vacuna es diferente. Si quieres saber más sobre una vacuna, pregúntale a tu médico qué tipo de vacuna es y dónde puedes encontrar información sobre los ensayos clínicos correspondientes.
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Signe Aasberg
Signe es una bióloga molecular con una gran pasión por la comunicación científica. Ha trabajado con plantas, bacterias, ratones y células inmunitarias humanas. Le fascina cómo los microorganismos interactúan con su entorno.
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